拨的？”
“册子上有名字。”杂役说，“我不识字，我只管装筐。”
沈砚看了一眼他手里的筐。
筐底垫着一层干炭。
上面全是潮的。
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沈砚站在那里。
他忽然明白了一件事。
七号炉不是火弱。
是有人希望它弱。
炉废了，今年的丹就少一炉。少一炉，库里的炭就多出一炉的量。
多出来的炭，账上得有个去处。
所以要让炉废。
炉废了，账上就要有人担。担的人，是守炉人。
守炉人死了，名字刻在炉底，账就平了。
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他回到七号炉。
老周坐在炉前，正在挑炭。
他把潮炭挑出来，放在一边，只留下干的。
挑得很仔细。
“挑不完的。”沈砚说，“一车炭，能挑出半筐干的。”
“挑多少算多少。”
“挑不完的。”沈砚又说了一遍，“一筐里能挑出半捧。”
“那我挑十筐。”
“十筐也烧不到天亮。”
老周的手停了一下。
“我不识字。”他说，“可我会挑。”
“挑是没用的。”
“没用也得挑。”老周说，“我坐在这儿，总得干点什么。”
沈砚没有说话。
老周的手停了一下。
“那怎么办？”
沈砚没有答。
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他去了正堂。
册子摊在案上。
他翻到“监守”那一栏。
那一栏很长，一行一行，都是年份。
前面几行也有名字。
他数了数，七个名字。
七个名字，后面都画着一道短横。
他问书吏：“这横是什么意思？”
“人没了。”
“七个都没了？”
“七个。”书吏说，“签过名的，都在这儿。”
“签了名就会没？”
“签了名，账就在你身上。”书吏说，“炉子记一笔，人记一笔。人记的那笔，会催。”
那一栏写着：监守令借。
下面留着一行空白，等着署名。
签了名，火就是“奉
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