七号炉在丹房最里侧。
门口挂着一块木牌，牌子上的“七”被人用指甲划过，划得很深。
炉门是铁的，门上有一层薄锈。
炉身矮，九个孔挤在一起，最小的那个只有指头粗。
“这炉小，火不认人。”沈砚说，“你添灰要勤，一次少添。”
老周蹲在炉前，听得很认真。
“火色偏青添灰，偏白压灰。”沈砚说，“灰在白灰缸，压灰用铁片。”
“记住了。”
“还有。”沈砚顿了一下，“不许伸手。”
“手进去了，火会顺着胳膊爬。”他说，“爬上来的时候，不疼。像温水。”
“那不挺好？”
“好。”沈砚说，“好到你不想拿出来。”
老周不说话了。
“还有一件事。”沈砚把手掌翻过来，掌心朝上，“真到了撑不住的时候，把这个动作记住。”
“这算什么？”
“托。”沈砚说，“我师父教的。”
他没说“师父”是谁。
老周也没有问。
老周抬起头。
“手进孔就是借火。借一次，炉底刻一笔。刻满九笔，炉子收人。”
“谁刻？”
“炉子自己刻。”
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老周把手放在炉门上，试了试。
他的手掌很大，指节粗，掌心有一层硬皮。
“你摸摸这砖。”沈砚说，“烫的地方不对，就是火要走了。”
老周摸着砖，一处一处地摸。
摸到第三寸，他停住。
“这儿烫。”
“对。”沈砚说，“记住这个位置。”
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第一夜，火稳。
老周坐在炉前，坐得很直。
到了后半夜，他睡着了。
睡着的姿势很奇怪：背靠着墙，头垂着，一只手还搭在炉门上。
火一暗，他的手就按下去，添一点灰。
添完，又睡。
天亮的时候，他的腿肿了。瘸的那条腿，肿得比另一条粗。
“你回去睡。”沈砚说，“我替你看着。”
“不用。”老周说，“我坐着睡得着。”
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第二夜，火出问题。
火色偏青。
沈砚不在，他
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