“谁刻？”沈砚问。
“炉子自己刻。”
赵禄走了。走到门口，回头补了一句：“上一个守这炉的，第三天就借了。第八天没了。”
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戌时，火是红的。
沈砚蹲在炉前，把灰缸挪到手边。
他没有看孔。他把手掌贴在炉壁上。
砖是温的。掌心底下有一点极细的震，像有人在里面用指甲刮。
一烬给他的那双手，此刻自己动了——手往左移三寸，停住，那里最烫。
他掀开第三孔，添了一勺灰。
火色从橙转红，稳住了。
亥时，子时，两次。
子时那次，他数了一遍孔。
九个孔，从大到小。第九个最小，小得插不进一根指头。
他把手背贴上去。
那个孔是凉的。
丑时末，火忽然低下去。
沈砚抬头。
第九孔里的火，青了。
他添灰。火没有涨。
再添。还是不涨。
炉里传来一声很轻的响，像瓷裂。
“三十七。”
声音就在火里。
沈砚没有动。
“三十七，别添了。”
他站起来，看着那九个孔。
火继续往下掉。青转暗，暗到发黑。炉里那三颗丹开始连着响，一声接一声，越来越密。
他伸手，停在最大的那个孔口。
手心里全是汗。
他想的是：丹废了，要有人担。他要担，就得先活着。
他把手伸了进去。
——火不烫。
像把手放进一碗温水里。
然后火顺着他的手臂往上爬。爬过手腕，爬过肘，爬到肩头，停了一停，退了回去。
那一下，他手背上多了一只手。
很稳，稳得像按着他，让他别抖。
炉子亮了。
九个孔一起亮，火色从青转红，红到发白，再慢慢落回红。
炉里的响声停了。
火里很轻地叹了一口气，像人累了。
沈砚跪在炉前，数自己的心跳。
一百下以后，手才不抖。
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天亮时，他把手抽了回来。
手臂上有一道红痕，从手腕到肘，像被绳子勒过。
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