从草原回来之后，林昭花了整整两天时间反复思考额尔德尼的话。他没有急着做决定，而是先把这件事拆分成了几个关键问题，一个一个地分析，像拆解一个复杂的机械装置一样，把每一个零件都单独拿出来看。
第一个问题：额尔德尼说的是真话还是圈套？
如果是真话，他和钱家有仇，想借林昭的手断钱家的商路。如果是圈套，他是钱家派来试探林昭的，想看看林昭对草原上的事知道多少。那个山西口音也让他有些在意——一个鞑靼商人，怎么会有山西口音？鞑靼人的汉语说得好但带点蒙古味儿是正常的，但带山西口音就不太对了。要么他在山西待过很长时间——做生意、贩货、住过十年八年的；要么他本身就不是鞑靼人，而是山西人跑到草原上去了。
林昭倾向于前者——是真话。他的判断理由有三条：第一，如果是圈套，对方不会把商路的细节说得那么具体，连从哪里出发、经过哪些地方、终点在哪都说出来了。给这么多具体信息，万一林昭顺着路去查，假话一下子就露馅了。第二，巴特尔已经多次出现在他面前了。从第一次劫粮道到现在，巴特尔已经露了好几次面。派一个人反复出现在同一个目标面前，风险太大了，一旦被盯上就全盘暴露了，不符合钱家做事滴水不漏的风格。第三，钱家在辽东经营了几十年，如果要试探他，完全可以用更隐蔽的方式——比如派个不起眼的小伙计过来套话，或者通过总兵府的某个中间人来递话——没必要派一个看起来这么有分量的人出来。
第二个问题：如果合作，他能得到什么？
额尔德尼承诺的是"切断钱家商路"。但切断之后呢？钱家的货物不走草原，还可以走海路——从辽东湾上船，沿着海岸线往南运；走官道——花点钱打点好沿路的关卡；走别的关节——通过其他卫所的互市渠道绕过去。只断一条路，伤不到钱家的根本。除非他能把这条路变成铁证，直接送到总兵府的案头上去——人赃并获，谁也赖不掉。但要做到这一步，他需要的不只是额尔德尼的配合，还需要拿到钱家在这条路上运输物资的实物证据。比如半路上截获的一车货物——让人当场打开箱子，里面装的是什么，清清楚楚；或者某个经手人的口供——签字画押，白纸黑字写下来。光靠一张嘴说"我看到钱家的商队在草原上走"，大明律不会因为你"听说"什么就立案，得有真凭实据。
第三个问题，也是最关键的问题：这件事如果被曹文诏知道了，他该怎么解释？一个边关军官，私下和草原上的神秘人物会面
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