南疆瘴气，被风一吹，卷着湿热的水汽，拍在玄色锦袍的衣料上，黏腻得让人胸口发闷。
萧琰立在雁归关的城楼之上，抬眼望去，尽是连绵叠翠的苍山。山林幽深，云雾盘桓，不见尽头，与京城四平八稳的朱墙黛瓦、规整街巷截然不同。南疆之地，自古便是大晟王朝的边陲险地，山高路远，瘴疠横行，部族林立，民风悍勇，也因此常年暗藏祸乱，是朝堂最棘手的羁縻之地。
脚下城关砖石斑驳，布满岁月侵蚀的痕迹，墙缝里嵌着经年累月的青苔与干涸的血渍。此地刚刚经历一场小规模部族动乱，硝烟尚未彻底散尽，空气里混杂着草木腥气、泥土潮气与淡淡的烟火味，沉沉压在人的心头。
身后脚步声轻响，亲兵统领沈策缓步上前，躬身垂首，语声沉稳：“殿下，各部主事、守关将领、羁縻土司皆已集齐，在关下校场等候召见。另外，昨夜探马传回消息，西境毗邻的罗黎部族近日频频异动，暗中收拢部众，囤积粮草军械，动向不明。”
萧琰指尖轻轻摩挲着微凉的城砖，目光沉沉望向远方云雾缭绕的山峦，并未立刻回身。
他自京城千里奔赴南疆，名义上是奉旨巡查边陲军政、安抚部族百姓、整顿边关防务，实则是朝堂权斗之下的一次外放制衡。朝中暗流汹涌，皇子争储，权臣结党，各方势力盘根错节，有人不愿他久居京城、手握话语权，便借着南疆动荡为由，举荐他前来平乱镇边。看似是委以重任、擢升历练，实则是将他抛入这片蛮荒险地，远离朝堂中枢，切断他与京中势力的联结，若南疆平乱不利，便可顺势罗织罪名，彻底将他打入深渊。
世人皆道，南疆是功勋沃土，是边陲建功的绝佳之地，可萧琰心底通透，这从来不是坦途，而是一场步步惊心的困局。
“罗黎部族。”萧琰低声重复这四个字，语调平淡，听不出喜怒，“此前三年归顺朝廷，年年纳贡，恪守羁縻之约，为何骤然异动？可有查到缘由？”
沈策眉头微蹙，如实回禀：“暂时未曾查明确切缘由。部落族长近日闭门不见外客，拒绝与我方官吏接洽，且刻意封锁边境小道，不许我方探马靠近部族属地。属下派人暗中打探，只听闻部落内部流言四起，说是朝廷此次派殿下亲临南疆，并非为安抚整治，而是为借机清算旧部、裁撤土司、收回部族自治权，彻底吞并南疆诸部。”
萧琰闻言，唇角勾起一抹极淡的冷弧。
流言。
最廉价，也最锋利的刀。
他初至南疆，立足
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