残秋的风卷着碎叶，刮过萧琰的鬓角，带着塞北的凛冽与江南的湿冷，缠在他单薄的衣袍上。他勒住缰绳，胯下的老马打了个响鼻，蹄子在青石板路上顿了顿，扬起细小的尘埃。眼前是一座依山而建的小城，城门斑驳，刻着“临溪”二字，笔画被风雨磨得温润，却掩不住墙根下暗凝的杀气。
萧琰抬手按了按腰间的孤剑，剑鞘是寻常的黑檀木，无纹无饰，唯有剑柄处被岁月磨得发亮——那是他随林帅征战时，林燮亲手为他打磨的。三年前，赤焰军蒙冤，梅岭血色滔天，他侥幸得旧部拼死相护，带着一身伤病与满心冤屈，隐于江湖，四处寻访证据，只求为七万赤焰忠魂昭雪。此番南下，是为了寻找当年负责传递赤焰军军情的老驿卒，却不料行至临溪县外，便被不明身份的杀手缠上，一路追袭，如今人困马乏，伤口崩裂，连握剑的手都在微微颤抖。
“吱呀”一声，城门缓缓打开，几个身着灰布短打的民夫挑着担子进出，神色却都带着几分拘谨，眼角的余光时不时扫向城门口两侧站着的几个壮汉。那些壮汉衣着统一，腰间别着短刀，眼神阴鸷，看似闲散地靠在墙上，实则将进出城门的人都纳入视线。萧琰心中一凛，知晓这小城定不简单，可他已无退路——身后的杀手虽被暂时甩开，却未必不会追来，而他的伤势再拖下去，恐怕连自保之力都将丧失。
他拢了拢衣袍，将脸上的血迹擦去，压低了斗笠，牵着老马缓步走入城中。城内的街道不算宽敞，两旁的店铺大多半开半掩，伙计们低头忙活，不敢多言。偶尔有行人匆匆走过，也是步履匆匆，神色慌张，整个小城都笼罩在一种压抑的氛围里。萧琰边走边观察，发现城中每隔数十步，便有一个暗哨，看似寻常的摊贩，实则都在暗中打量过往行人，而街角的酒楼上，几个黑衣人正凭栏而坐，目光如鹰隼般扫视着街道，显然是在搜寻什么。
走到街尾，一处挂着“老周客栈”牌匾的小店映入眼帘，店面简陋，却透着几分烟火气。萧琰犹豫片刻，还是推开门走了进去。客栈内只有两三桌客人，都低着头默默吃饭，老板是个年近半百的老者，须发花白，手脚却很麻利，见他进来，只是淡淡看了一眼，低声道：“客官，打尖还是住店？”
“住店，来一间偏僻的房间，再弄些热食和伤药。”萧琰的声音沙哑，刻意压得很低，斗笠的帽檐遮住了他的大半张脸。
老者点点头，没有多问，引着他上了二楼，推开一间靠后的房间。房间狭小，陈设简单，只有一张床、一张桌凳，却很干净。“客官安心歇息
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