希望，一旦沾染了罪孽的底色，便会化作最粘稠的绝望，将人拖向更深不见底的黑暗。
那第一次“成功”之后，龙府仿佛找到了一条在绝壁上攀爬的、布满荆棘与毒刺的险径。龙昊的气息确实被稳住了一丝，昏迷中的眉头似乎也略微舒展了分毫。这微弱到几乎可以忽略不计的“好转”，对龙啸天和龙腾而言，却不啻于溺水者抓住的一根稻草，即便那稻草本身浸透了毒汁。
代价，清晰地刻印在小荷骤然衰老的容颜上。她被秘密安置在别院深处，得到了最好的物质照料，衣食无忧，但那空洞的眼神和偶尔抚摸自己皱纹时流露出的茫然与哀伤，却是任何锦衣玉食都无法填补的深渊。龙腾兑现了诺言，派人将足以令她家人一生富足的财物送回了北地灾区，但这份“恩赐”背后，是少女被无形夺走的十年青春，是生命被生生切割的残酷。
有了第一次，便有第二次、第三次……龙府的阴影触手，更加隐秘而高效地伸向帝国各个苦难的角落。北地的风沙，南疆的瘴疠，中原的饥荒，西陲的战乱……哪里最苦，哪里人命最贱，哪里就是龙五及其手下寻觅“药引”的目标。黄金的光芒，在赤地千里或家徒四壁的惨淡面前，显得如此刺眼而有效。一个又一个正值妙龄、眼神或懵懂或麻木或带着一丝被“买走”后对未来卑微憧憬的少女，被送上密封的马车，辗转千里，最终抵达京都外那处被高墙和森严守卫隔绝的龙府别院。
别院，已不再仅仅是别院。它成了一座运转精密的、散发着诡异香火气息与无形哀戚的“工坊”。刻画在地上的血色符文越发繁复，空气中终日弥漫着那种混合了特制熏香、少女体香以及某种生命流逝后淡淡腐朽气的复杂味道。龙腾从黑市重金网罗来的、几个同样在修行路上走了邪径或贪图钱财的落魄修士，成了这里的“掌炉人”。他们面无表情，或带着职业性的冷漠，引导着一个又一个被选中的少女，修炼那残缺而邪异的“炉鼎法”。
过程并非总是顺利。有些少女体质不符，强行修炼导致经脉紊乱，呕血不止，未及“献祭”便已元气大伤，被匆匆移走，生死不明。有些则在渡送生命本源时，因恐惧或抗拒而心神失守，引发反噬，自身迅速枯槁，效果却大打折扣。成功的比例，不足十之三四。每一次失败的“损耗”，都意味着巨大的金钱浪费和一条鲜活性命的加速凋零，但龙腾已无暇他顾，他的目光只锁定在那唯一的“成果”上——龙昊病榻前，由龙啸天亲自记录的、每一次“成功”后孙子气息的微弱变化。
冰冷的数字
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