子上。
“聂老板，修路是好事。但就算路好走点，从寨子到平远镇，再到能上大车的地方，还是有几十里地。光靠人背马驮，还是慢，也运不了太多。”一个老人开口道。
这时，一直沉默抽烟的老熊头，磕了磕烟袋锅，慢悠悠地说：“镇子西头，有个姓周的瘸子，以前是赶马帮的，后来马帮散了，他还养着几匹滇马，平时给人驮点山货出去，也接点短途的活计。他那几匹马，脚力好，认山路。要是能说动他，组织个三五匹马的驮队，定期跑一趟，比单靠人背，能多运不少东西。”
马帮！聂虎眼睛一亮。这确实是一个解决山区“最后一公里”运输的传统智慧。滇马体型不大，但耐力好，擅长山地行走，正是解决当前困境的理想选择。
“周瘸子？我晓得他，”阿木插话道，“脾气怪，但养马确实有一手，他那几匹马，比人还精。就是价钱要得高，还不一定乐意接长久的活。”
“只要他肯接，价钱可以谈。”聂虎当机立断，“阿木，明天一早，你带我去会会这位周老板。”
初步的合作意向和解决运输的思路，在油灯摇曳的光影中，渐渐清晰。山里人朴实，但也精明，聂虎给出的条件实在，又承诺修路改善大家出行的基础条件，还愿意先付定金，诚意很足。最终，老村长代表寨子，与聂虎达成了一个口头协议：由寨子里组织有经验的老人和留守的劳力，在农闲和合适的季节，按照聂虎提出的品质要求，采集血竭藤、野三七及其他几种指定药材，并进行初步的清洗、分拣、阴干（血竭树脂）或晒干（其他）。聂虎按约定价格收购，并预付三成定金用于前期组织和工具准备。修路的事，等聂虎看过路线，拿出具体方案和预算后再定。
第二天，在阿木的带领下，聂虎和柱子见到了那位“周瘸子”。他住在镇子边缘一个破旧的院子里，果然腿脚不便，拄着拐，但精神矍铄，眼神犀利。院子里拴着四五匹矮小结实、毛色油亮的滇马，正悠闲地嚼着草料。
说明来意后，周瘸子打量了聂虎几眼，又看了看阿木，吐了口烟圈，声音沙哑：“岩头寨那路，我晓得。马能走，但费劲。一趟来回，少说两天。我的马金贵，人也金贵。按趟算钱，驮多少，走多远，价钱不一样。保丢不保损，天灾人祸，概不负责。先付一半，货到付清。”
条件苛刻，但聂虎没有讨价还价的余地。他详细询问了每匹马的驮重能力、日常路线、对天气的耐受性，心里飞快计算着成本。虽然单次运费高昂，但若能形成稳定运输，
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